Hva er en kommersiell astronaut?

Tittelen kommersiell astronaut er kontroversiell, da det er bred konsensus i internasjonale og etablerte fagmiljøer at astronaut-tittelen skal være forbeholdt profesjonelle astronauter som er ansatt hos statlige romorganisasjoner som ESA og NASA. Likevel har kommersielle aktører samt media ved flere anledninger brukt tittelen privat eller kommersiell astronaut for kommersielle romfarere selv om den mer presise, juridiske og aksepterte betegnelsen er romfartsdeltaker (spaceflight participant). I likhet med de fleste fagfolk som er involvert i profesjonell bemannet romfart og rommedisin bruker NRF også betegnelsen romfartsdeltaker, i tråd med de juridiske definisjonene som er fastsatt av de amerikanske myndighetene for kommersiell romfart (FAA). Det finnes likevel et unntak, basert på en tidligere anvendt juridisk definisjon av kommersielle astronauter og som således kan ha presedens i dag:

Kommersiell astronaut = Kommersiell romfarer som er enten essensiell for sikkerheten under den konkrete romferden eller gjennomfører betydningsfulle aktiviteter som medfører økt sikkerhet for fremtidig bemannet romfart.

Denne definisjonen er avledet av juridiske rammer som tidligere er fastsatt av FAA og amerikansk romlovgivning. I praksis medfører definisjonen at oppgavene til kommersielle astronauter forutsetter kvalifikasjoner som ikke kan opparbeides gjennom den begrensede opplæringen som gjennomføres i forkant av kommersielle romferder. Begrepet essensiell betyr nødvendig, slik at rutinemessig opplæring i håndtering av ekstraordinære nødsituasjoner vil ikke kvalifisere til denne tittelen da dette ikke forutsetter særskilte kvalifikasjoner hos romfartsdeltakeren. Deltakere på en romferd i et automatisert romfartøy som Crew Dragon vil normalt heller ikke klassifiseres som kommersielle astronauter ettersom en slik ferd vanligvis ikke forutsetter profesjonell kompetanse eller intervensjon fra deltakerne. I juli 2021 kansellerte FAA sitt kommersielle astronautvinge program, og alle privat betalende romfarere defineres i dag som romfartsdeltakere. Begrepet kommersiell astronaut er likevel videreført her da det er hensiktsmessig å synliggjøre romfarere med kompetanse på nivå med profesjonelle astronauter og som utfører oppdrag av betydelig verdi for samfunnet eller fremtidig romfart. Dette kan også bidra til å fremme betydningsfull romfart. Uten en tydelig internasjonal harmonisering bør imidlertid bruken av denne tittelen være restriktiv.